A szerző munkája bevezetőjében a 20. századi családregények műfajelméleti kérdéseit tárgyalja, majd átfogó képet nyújt a nyugat- és közép-európai történelmi-társadalmi fejlődési irányokról s azok irodalmi- regénybeli- vetületeiről. Elemzésében teljes mértékben figyelembe veszi azt a tényt, hogy a családtörténeti regény, mint több egymással vérségi kapcsolatban álló generáció életforma változásainak regénye, társadalomrajz is egyben. A kötet első részében a nyugat-európai polgári fejlődés különböző lehetőségeit ábrázoló művek elemzését tálaljuk a Buddenbrook háztól a Forsyte Sagán és A Thibault családon át Böll Biliárd fél tízkor című regényéig. Ezt követi az eltérő polgárosodási tendenciákat jellegzetesen tükröző közép- és kelet- európai családregények tárgyalása, különös tekintettel Gorkij Artmonovokjára. Az összképből nem maradt ki az amerikai- az európaitól sokban eltérő jelenségeket ábrázoló- családregény sem. A szerző végül Fejes Endre és Bredel egy-egy műve alapján vizsgálja a polgárosodást Közép-Európában felváltó szocialista átalakulás regénybeli megjelenítését.