A regény egy tiszta, dolgos és szerencsétlen sorsú parasztlány, Ditte története. A tengerrel hősies küzdelmet folytató dán parasztok leszármazottja, akit azonban nem szívesen látnak ezen a világon, mert "törvénytelen gyerek". Élete során megismeri a nyomor és a megaláztatás minden formáját. Gyermekként nála kisebbeket gondoz, majd munkába áll, s amikor csábítójának anyja, a nagy gazdáné elűzi, a városba szakad. Egy szegények lakta bérházban sorvad el hősi és sikertelen erőfeszítések közepette. Mégis fényt és meleget varázsol azoknak az életébe, akik nála is elesettebbek.