A regény a századvégi Oroszországban játszódik, egy vidéken állomásozó ezred tisztjeinek életébe vezeti az olvasót, amelyben züllöttség és tisztesség egyformán keveredik. A regény főhőse Romasov hadnagy, aki menekülni szeretne ebből, de az ital és megunt szerelme fogva tartja. Egy nagyravágyó asszony szeret bele, aki végül feláldozza a hadnagyot, hogy elhagyhassa ezt a környezetet. 5 elbeszélés: Az erdő sűrűje, Éjjeli őrség, Tévedés, Cirkusz, Ribnyikov törzskapitány