A mű történelmi színtere az 1770-74-es évek Franciaországa, XV. Lajos uralkodásának utolsó négy éve. A cselekmény a királyi udvarban, illetve az udvar körül játszódik, szereplői a király, hercegek, grófok, bárók, a nép egyszerű fiai és a "történetiség" hitele kedvéért: Rousseau és Marat. A főszereplőn - egyben az eredeti kiadás címadóján -, Joseph Balsamón keresztül pedig megjelenik a romantikus kellékekkel felruházott szabadkőműves szervezet is. A történet szála a de Taverney bárói család karrierjének és bukásának története. A család fiát, az ifjú lovagot Mária Antoinette fogadja szolgálatába, hogy Párizsban tartandó esküvőjére kísérje. Útközben rövid pihenőre megállnak a fiú családi kastélyában is. Itt ismerkedik meg az eljövendő trónörökösnő későbbi udvarhölgyével, Andrée bárónővel és Joseph Balsamóval. Balsamó a szabadkőművesek titkos társaságának küldetésével megbízott, rettenthetetlen vezetője, az előző századokat átélő halhatatlan lény, más-más alakot öltő mágus, aki hatalmával az embereket segíti, végső soron a nagy forradalmat akarja előkészíteni.