Ahhoz, hogy a bábművészet történetét meg lehessen írni, elsősorban azt kell tisztázni, hogy mi is az a "bábu"? Minek a történetét kutatjuk és kívánjuk megírni? Első hallásra feleslegesnek tűnik a kérdés, pedig éppen elég vita folyt körülötte. Elég talán csak arra utalni, hogy meglehetősen széles a fogalom határterülete. Körébe tartozik, érthető módon, a baba, a sokfajta játékfigura, de bizonyos értelembe a bálvány, a szobor, a mechanikusan mozgatott bábu vagy bábcsoport; modern változatként pedig általánosan elfogadott módon a bábfilm is - pontosabban: a filmre vett bábu. Nem lehet elválasztani a témától az árnyjátékokat sem, már csak azért sem, mert lényegében a vetett árny ezekben a játékokban mindig valamiféle bábu árnya s ily módon a bábjáték sajátos esete. És nem tartozik-e ebbe a körbe a gyerekek tárgyjátéka, amikor a legkülönbözőbb hétköznapi tárgyakat változtatják át képzeletükben ismert vagy elképzelt személyekké s alakítanak ki velük izgalommal teli eseménysort.