A sorozat többi kötetéhez hasonlóan antológia formában mutatjuk be a "mát", mint a nyelvtudomány fejlődésének egy állomását. A bemutatott irányzatok egy-egy képviselőjének műveiből vett részleteket, tanulmányokat kis bevezetők, szerzők és irányzatok bemutatása előzi meg. Szépe György, a kötet összeállítója bevezető tanulmányában pedig világos tudománytörténeti háttérbe helyezi a mai nyelvészeti irányzatokat, szembesíti az ún. hagyományos nyelvészetet a modern nyelvkutatást elindító mozgalommal, a strukturalizmussal. A széles ívű, helyzetelemző áttekintés megindokolja a könyv szerkezeti felépítését s az antológiába felvett tanulmányokat.