A regény témája: a "fehérek és vörösök" nagy összecsapásai. "Igaz, a clochemerle-i összecsapásnak - melynek a kisváros társadalmának figuráin keresztül az egész korabeli Franciaországról kapunk képet - nincsenek melodramatikus vagy tragikus jelenetei, és szereplői között nincsenek szentimentális ficsúrok meg patetikus tragikai hősök, csak egyszerű kis fajankók, csak közönséges korlátolt papok és katonák, csak kis ügyeskedők."