A tarkalepkék a gyöngyházlepkék rokonai, narancs-piros-fekete színezetű kis és közepes méretű fajok. A közönséges tarkalepke a rokonsági körének leggyakoribb faja. Különféle száraz-félszáraz, nedves kaszálókon, legelőkön, erdőszéleken, bokros területeken, parlagokon, sztyepréteken, egyéb gyepekben is előfordul. Országszerte elterjedt, domb- és hegyvidékeinken sokkal gyakoribb, síkságon igen ritka. Májustól a nyár végéig repül. Különféle lágyszárúakon fejlődnek hernyói, mint például veronika-, útifű-, ökörfarkkóró-fajokon.