A tarkalepkék a gyöngyházlepkék rokonai, narancs-piros-fekete színezetű kis és közepes méretű fajok. A nagy tarkalepke a legnagyobb méretű, mérsékelten gyakori fajunk. Jobb állapotú száraz-félszáraz gyepekben, erdőszéleken, sztyepréteken, kaszálókon fordul elő, a megfelelő helyeken gyakori is lehet. Országszerte elterjedt, domb- és hegyvidékeinken gyakoribb, síkságon valamivel ritkább. 2 nemzedéke májustól augusztusig rajzik. Különféle lágyszárúakon fejlődnek hernyói, mint például aszat-, útifű-, imola-fajokon.