A gólyaalakúak (Ciconiiformes) rendjébe, ezen belül a gólyafélék (Ciconidae) családjába tartozik. Skandináviát, a Brit szigeteket és Olaszországot kivéve egész Európában, Észak-Afrikában és Kis-Ázsiában is elterjedt. Teste fehér, szárnyai feketék, csőre és lába piros, jellegzetes, nem összetéveszthető. Leginkább emberi környezetben fészkel, oszlopokra. A fészkek általában vizes élőhelyek közelében vannak. Nedves réteken, tarlókon kutat táplálék után, melyek nagyrészt békák, rovarok, halak, kisebb rágcsálók. Monogám kapcsolatban élnek, de párt csak egy időszakra választanak. Fészküket minden évben felújítják, kibővítik. Az utódgondozásban mindkét szülő részt vesz, felváltva kotlanak és a kikelés után felváltva hordják az élelmet és a vizet. Vonuló madár, melyhez csapatokba verődnek már augusztusban, de csak szeptemberben indulnak el. Magyarországon fokozottan védett. Természetvédelmi értéke 100.000 Ft.