A gólyaalakúak rendjébe (Ciconiiformes), ezen belül pedig a gémfélék családjába (Ardeidae) tartozó faj. Hosszútávú vonuló, hazánkban rendszeresen fészkel, márciustól szeptemberig mocsarakban, illetve folyók árterein figyelhetőek meg. A gólyáktól eltérően begörbített nyakkal repülnek. Kistermetű, tollazata vakítóan fehér, csőre fekete, annak töve pedig kékes színű. Lába fekete, míg a lábfeje sárga színű, ami röptében is jól látható. A nemek hasonlóak, a fiatal (juvenilis) csőre és lába is barnás színű. Nászidőszakban a fején hosszú bóbitát, míg testén csipkeszerű dísztollakat visel. Táplálékát halak, kétéltűek és rovarok alkotják. Ágakból álló fészkét mocsarakban, valamint folyó menti ligeterdőkben építi fel. Telepesen fészkel, a fészekalj nagysága 3-6 tojásból áll. Magyarországon fokozottan védett, természetvédelmi értéke 250.000 Ft.